Autodesk left a door ajar for its pushy investor
The author is a Reuters Breakingviews columnist. The opinions expressed are his own.
By Robert Cyran
NEW YORK, June 18 (Reuters Breakingviews) -Autodesk ADSK.O left its shaky foundation exposed. The $50 bln firm, which develops design software for engineers and architects, has drawn the ire of shareholder rabble-rouser Starboard Value over how and when it disclosed shifts in billing practices. Suspect financial goals and associated executive pay are a tempting activist target. The bigger problem is that this opens a path for Starboard to attack longer-running underperformance.
The company has an enviable niche serving industry-standard applications. Part of that lock-in was down to pushing up-front, multi-year contracts, but customers demanded discounts in exchange for this inflexibility. So, in 2022, management said it would switch to annual billing.
That didn’t quite work out: in the next fiscal year, Autodesk pursued long-term contracts to help meet its free cash flow goals. Along with revenue, that’s a key metric for determining executives’ performance-based equity payouts.
Snag is, investors weren’t told about the switch-up. Autodesk only disclosed an investigation into its practices in April, roughly a week after the window to nominate dissident members to its board had closed. Starboard is suing in Delaware to reopen that window, charging that shareholders were bamboozled.
The company says that there’s no issue, since its investigation didn’t lead to any financial restatements, and claims that the changes weren’t engineered to boost pay. Whatever the case, the actual issue at stake underneath all this is much simpler: Autodesk’s performance. While revenue has more than doubled over five years, profitability is weak. The company’s net margin was 16% last year, compared to 22% at rival Ansys ANSS.O. Add it all together, and Autodesk trades at 27 times estimated earnings over the next 12 months, according to LSEG, a near-20% discount to Ansys.
Starboard’s suggestions are standard fare: cut costs, refrain from silly acquisitions, and return capital to investors. A 6% rise in Autodesk’s shares suggests the market agrees. But what really offers a wedge for Starboard now is the investigation. Activists repeatedly home in on ersatz financial metrics, especially when tied to pay. Look at RB Global RBA.TO, where activist Luxor Capital stood opposite Starboard over a major acquisition, arguing that executives were unduly rewarded for chasing big-ticket deals. About half of activist campaigns surveyed by consultancy Semler Brossy involve gripes about incentive pay. Autodesk may have stood on unsound financial ground for a while, but it’s the specter of disputed rewards sitting atop it that could really encourage activists to dig their teeth in.
Follow @rob_cyran on X
CONTEXT NEWS
Starboard Value said in a letter dated June 17 that it had taken a stake of over $500 million in Autodesk and had filed a lawsuit in the Delaware Court of Chancery to compel the software company to delay its 2024 annual meeting and reopen nominations for its board of directors. The shareholder activist said Autodesk had withheld material information from shareholders ahead of the nomination deadline, and suggested several changes in how the company should be run. The board nomination window closed on March 23.
The news follows Autodesk's April 1 announcement that it would not file its annual report in time, and that the board of directors had begun an internal investigation regarding the company’s free cash flow and non-GAAP operating margin practices. The company subsequently said on May 31 that there would be no restatement of GAAP or non-GAAP financials.
Editing by Jonathan Guilford and Pranav Kiran
İlgili varlıklar
En son haberler
Bildirim: XM Group şirketlerinin her biri yalnızca gerçekleştirme hizmeti ve online yatırım platformumuza erişim sağlar. Herhangi bir kişinin web sitesinde bulunan veya web sitesi üzerinden sağlanan içeriği görüntülemesine ve/veya kullanmasına izin vermek, bu hizmeti değiştirmek veya genişletmek amaçlı değildir ve bu hizmeti ne değiştirir ne de genişletir. Bu tür erişim ve kullanım her zaman şunlara tabidir: (i) Şartlar ve Koşullar; (ii) Risk Uyarıları ve (iii) Tam Bildirim. Bu nedenle bu tür içerikler yalnızca genel bilgi amacıyla sağlanır. Özellikle, online yatırım platformumuzun içeriklerinin finans piyasalarında herhangi bir işleme girmek için bir teşvik veya bir teklif olmadığını lütfen dikkate alın. Herhangi bir finans piyasasında yatırım yapmak sermayeniz için önemli düzeyde risk taşır.
Online yatırım platformumuzda yayınlanan tüm materyaller yalnızca eğitim/bilgilendirme amaçlıdır ve finansal tavsiye, yatırım vergisi veya yatırım tavsiyesi ve önerileri ya da yatırım fiyatlarımızın kaydı veya herhangi bir finansal enstrümanda işlem yapılması için bir teklif veya teşvik ya da talep edilmemiş finansal promosyonları içermez ve içerdiği şeklinde bir değerlendirme yapılmamalıdır.
Görüşler, haberler, araştırma, analizler, fiyatlar, diğer bilgiler veya bu web sitesinde bulunan üçüncü taraf sitelere verilen bağlantılar gibi her türlü üçüncü taraf içeriğin yanı sıra XM tarafından hazırlanan içerik de “olduğu gibi” esasına göre, genel piyasa yorumu olarak sağlanır ve bir yatırım tavsiyesi oluşturmaz. Herhangi bir içeriğin yatırım araştırması olarak yorumlanmasıyla ilgili olarak, içeriğin bağımsız yatırım araştırmasını desteklemek üzere tasarlanmış yasal gerekliliklere uygun hazırlanmadığını ve bu amacın güdülmediğini, aynı şekilde ilgili yasalar ve mevzuatlar kapsamında pazarlama iletişimi olarak değerlendirileceğini dikkate almalı ve kabul etmelisiniz. Buradan erişebileceğiniz Bağımsız Olmayan Yatırım Araştırması Bildirimimizi ve yukarıdaki bilgilerle ilgili Risk Uyarımızı okuduğunuzdan ve anladığınızdan emin olun.
