Elon Musk's bully pulpit is coming into focus
The author is a Reuters Breakingviews columnist. The opinions expressed are his own.
By Jonathan Guilford
NEW YORK, Aug 13 (Reuters Breakingviews) -Power begets power. Elon Musk is amassing ever more of it. The billionaire behind rocket-maker SpaceX and cars-to-batteries giant Tesla TSLA.O hosted an interview with Donald Trump on Monday on X, the social media platform he owns. The two-hour chat revealed little new information about the Republican presidential candidate’s views. It said more about the way Musk has turned his ownership of critical industries into a political bully pulpit.
The conversation with Trump was late and rambling. Among other topics, the former president claimed without evidence that other nations are sending prisoners to illegally enter the United States. He criticized President Joe Biden for his handling of Russia and blamed recent inflation on the Democratic Party. But Musk got ample airtime too. As well as lobbying for a role in a Trump government, he advocated on behalf of sustainable technology and the risks of carbon dioxide emissions.
Trump may have agreed to talk on X because it’s the platform he used to use extensively, and recently has again. But it’s also a reflection of Musk’s own importance. The crown of his empire is $650 billion electric-vehicle maker Tesla, but the rising tycoon’s influence runs much deeper than cars. Tesla’s gigantic batteries will only become more vital to U.S. prosperity as renewable power expands. Rocket firm SpaceX, where he holds voting control, is crucial for both U.S. and European launches. Its subsidiary Starlink provides satellite support for the Ukrainian military.
Not that Musk’s empire always runs smooth: Tesla’s profitability is sinking; a “Hyperloop” to revolutionize transport went nowhere; and Musk has attracted many lawsuits and government probes on topics ranging from securities law to alleged labor violations. Yet the cash – and access to credit – those businesses provide have funded new forays like the acquisition of Twitter, as X was formerly known. That deal was a financial flop, but has nonetheless helped its owner snag the ear of the potential next president.
Musk is by no means the first industrialist with sway over politicians. His entanglement with the state is growing, though: Reuters reported in March that SpaceX is building satellites for U.S. intelligence. From subsidies and contract awards to investigations, whoever sits in the White House after November’s election will have increasing influence over Musk’s business fortunes, which makes it even more important that they can resist influence flowing in the other direction. As far as the Republican side of the aisle is concerned, Monday’s cozy chat puts that in question.
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CONTEXT NEWS
Elon Musk conducted an interview with Republican presidential candidate Donald Trump on X, the social media platform Musk owns, on Aug. 12.
Editing by John Foley and Pranav Kiran
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