Legal Fee Tracker: Whistleblower lawyers could lose big in False Claims Act fight
By David Thomas and Mike Scarcella
Oct 3 (Reuters) -A ruling by a Florida federal judge this week threatened to wipe out part of the federal False Claims Act, the Civil War-era statute designed to combat fraud against the U.S. government and reward whistleblowers who help uncover it.
The law's whistleblower provisions, which Congress strengthened in 1986, have fueled a lucrative practice for a segment of the U.S. plaintiffs bar. Last year False Claims Act whistleblowers and their lawyers collected about $350 million in awards for bringing successful cases on the government's behalf, according to U.S. Justice Department records.
On Monday, U.S. District Judge Kathryn Mizelle ruled that those whistleblower, or qui tam, provisions are unconstitutional. Mizelle concluded in a False Claims Act Medicare fraud case that the qui tam provisions improperly allow whistleblowers to exercise federal executive power without accountability to the president.
The whistleblowers decide "whether to appeal and which arguments to preserve, thereby shaping the broader legal landscape for the federal government," Mizelle said, adding that they had more independence than a federal prosecutor.
The case could soon head to the 11th U.S. Circuit Court of Appeals and eventually to the U.S. Supreme Court. The federal government, which has collected more than $75 billion under the False Claims Act since 1986, has argued that the whistleblower provisions are constitutional. But Mizelle's analysis, which False Claims Act defendants have increasingly advocated, could eventually win out at the high court.
"False Claims is not going to go away, but qui tam could," said Craig Margolis, a partner at Arnold & Porter Kaye Scholer who defends companies in False Claims Act cases.
Millions of dollars are at stake for whistleblower lawyers, who typically have a contingency stake in the qui tam award their client receives for a successful case. That award can range from 15% to 30% of the amount the government recovers, depending on whether the Justice Department intervenes directly in a case to litigate the whistleblower's claims.
The False Claims Act also contains a fee-shifting provision that requires defendants to cover a whistleblower's "reasonable" legal fees for a successful case. That gives the lawyers two potential paydays if they win -- their contingency interest in a whistleblower's award, plus their regular hourly fees.
Whistleblower lawyers told Reuters that there's no standard contingency arrangement in False Claims Act cases. Some firms may rely more on the statutory fee provision of the law and advertise a smaller contingency fee than others.
"The practice varies so widely that I can’t answer the question," said H. Vincent McKnight Jr., a qui tam practice vice-chair at Sanford Heisler Sharp. McKnight declined to say how his own firm charges False Claims Act clients.
McKnight and Gordon Schnell, a partner at Constantine Cannon who represents whistleblowers, downplayed the impact that qui tam's demise could have on their firms, noting they have a diversified set of practices.
Schnell predicted in any case that Mizelle's ruling would not survive on appeal. The Justice Department and Congress both strongly support the False Claims Act, he said, and the law's qui tam provisions could be amended through legislation to address constitutional concerns.
"The essential premise of whistleblowers helping the government uncover and prosecute fraud is not going to go away," Schnell said.
Mizelle's ruling came in a False Claims Act case brought by former Florida physician Clarissa Zafirov, who accused her former employer and several other Florida health care providers of defrauding Medicare by misrepresenting patients' medical conditions.
Zafirov's lawyers at Morgan Verkamp and Rabin Kammerer Johnson did not immediately respond to requests for comment, including on their plans regarding an appeal or their would-be stake in any whistleblower award.
The Florida healthcare defendants in the Zafirov case, whose arguments were backed by the U.S. Chamber of Commerce, were represented by Foley & Lardner and O’Melveny & Myers, among other firms.
Mizelle's ruling recognized that qui tam litigation has gone beyond "what the constitutional drafters intended," Foley partner Jason Mehta told Reuters earlier this week.
-- In other legal fee news, Baltimore County will pay 15% of any gross recovery it receives in litigation connected to the collapse of the Francis Scott Key Bridge to its private-sector attorneys, according to a contract obtained by Reuters.
The county hired Grant & Eisenhofer and Bekman Marder Hopper Malarkey & Perlin to pursue its claims against Grace Ocean Pte Ltd and Synergy Marine Group, the owner and operator of the cargo ship that struck the bridge in March.
The county's lawsuit is one of several that have been filed against Grace Ocean and Synergy Marine. The state of Maryland, the U.S. Justice Department, victims' families and others are all pursuing their own claims in Maryland federal court.
(Legal Fee Tracker is a weekly feature exploring attorney compensation awards and disputes in class actions, bankruptcies and other matters. Please send tips or suggestions to D.Thomas@thomsonreuters.com.)
Read More:
Legal Fee Tracker: Law firms line up in Baltimore bridge collapse cases
Legal Fee Tracker: Google, privacy lawyers clash over $217 million fee bid
Legal Fee Tracker: Clearview AI's choose-your-own-adventure privacy settlement
Reporting by David Thomas
අදාළ වත්කම්
නවතම පුවත්
වියාචනය: XM Group සමාගම් ක්රියාත්මක කිරීම පමණක් වන සේවා සපයන අතර වෙබ් අඩවියේ හෝ වෙබ් අඩවිය හරහා ලබා ගත හැකි අන්තර්ගතය බැලීමට සහ/හෝ භාවිත කිරීමට පුද්ගලයෙකුට ඉඩ සලසමින් අපගේ මාර්ගගත වෙළඳ පහසුකම වෙත ප්රවේශය ලබා දෙන අතර වෙනස් කිරීමට හෝ පුළුල් කිරීමට අදහස් නොකරයි. එවැනි ප්රවේශය සහ භාවිතය සෑම විටම (i) නියමයන් සහ කොන්දේසි, (ii) අවදානම් අනතුරු ඇඟවීම් සහ (iii) සම්පූර්ණ වියාචනයට යටත් වේ. එබැවින් එවැනි අන්තර්ගතයක් සාමාන්ය තොරතුරුවලට වඩා වැඩි යමක් සපයා නොමැත. විශේෂයෙන්ම, අපගේ මාර්ගගත වෙළඳ පහසුකමේ අන්තර්ගතය පෙළඹවීමක් හෝ මූල්ය වෙළඳපොළවල කිසිදු ගනුදෙනුවක් සිදු කිරීමට ඉදිරිපත් කිරීමක් නොවන බව කරුණාවෙන් සලකන්න. ඕනෑම මූල්ය වෙළඳපොළක වෙළඳාම් කිරීම ඔබේ ප්රාග්ධනයට සැලකිය යුතු අවදානමක් එක් කරයි.
අපගේ මාර්ගගත වෙළඳ පහසුකමේ ප්රකාශිත සියලු කරුණු අධ්යාපනික/තොරතුරුමය අරමුණු සඳහා පමණක් අදහස් කෙරෙන අතර මූල්ය, ආයෝජන බදු හෝ වෙළඳ උපදෙස් සහ නිර්දේශයන්; හෝ අපගේ වෙළඳ මිල පිළිබඳ වාර්තාවක්; හෝ ඕනෑම මූල්ය උපකරණයක ඉදිරිපත් කිරීමක් හෝ ඒ සඳහා පෙළඹවීමක්; හෝ විශේෂ ඉල්ලීමකින් තොරව ඔබ වෙත ලබා දෙන ලද මූල්ය ප්රවර්ධනයන් ලෙස නොසැලකිය යුතුය.
ඕනෑම තෙවන පාර්ශවීය අන්තර්ගතයක් මෙන්ම XM විසින් සකසන ලද අන්තර්ගතය එනම් අදහස්, පුවත්, පර්යේෂණ, විශ්ලේෂණ, මිල ගණන් සහ වෙනත් තොරතුරු හෝ මෙම වෙබ් අඩවියේ අන්තර්ගත තෙවන පාර්ශවීය වෙබ් අඩවි සඳහා සබැඳි සාමාන්ය වෙළඳපොළ විවරණයක් ලෙස "පවතින පරිදි" සපයා ඇති අතර එහි ආයෝජන උපදෙස් ඇතුළත් නොවේ. ඕනෑම අන්තර්ගතයක් ආයෝජන පර්යේෂණයක් ලෙස අර්ථ දක්වා ඇති ප්රමාණයට, ආයෝජන පර්යේෂණයේ ස්වාධීනත්වය ප්රවර්ධනය කිරීමට නිර්මාණය කර ඇති නෛතික අවශ්යතාවලට අනුකූලව අන්තර්ගතය සකසා නොමැති බවත් එලෙස අරමුණු කර නොමැති බවත් ඔබ සලකා පිළිගත යුතු අතර එබැවින් එය අදාළ නීති සහ රෙගුලාසි යටතේ අලෙවිකරණ සන්නිවේදනයක් ලෙස සලකනු ලැබේ. ඉහත සඳහන් තොරතුරු සලකා මෙතනින් ප්රවේශ විය හැකි, ස්වාධීන නොවන ආයෝජන පර්යේෂණ සහ අවදානම් අනතුරු ඇඟවීම පිළිබඳ අපගේ දැනුම්දීම ඔබ කියවා තේරුම් ගෙන ඇති බව සහතික කර ගන්න.
