Lithium mining is slowly sinking Chile's Atacama salt flat, study shows
By Fabian Cambero
SANTIAGO, Aug 22 (Reuters) -Chile's Atacama salt flat is sinking at a rate of 1 to 2 centimeters (0.4 to 0.8 inches) per year due to lithium brine extraction, according to a study by the University of Chile.
The study used satellite data collected between 2020 and 2023 to verify deformations in the Earth's crust. It was published in the IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing journal.
Francisco Delgado, a researcher at the Department of Geology at the University of Chile and lead author of the report, said the sinking area is in the southwest part of the salt flat where lithium miners operate.
"It's not the entire salt flat," Delgado said, adding that the area coincides with parts where "companies are doing most of their pumping or the most intense pumping."
In his report, Delgado said the pumping of lithium-rich brine occurs at a faster rate than the recharge of aquifers, leading to subsidence, or the downward vertical movement of the Earth's surface.
"Subsidence due to irreversible changes in permeability can be a very serious problem," Delgado said, adding that the area measures approximately 8 kms (5 miles) north to south and 5 kms (3 miles) east to west.
The data was obtained by the SAOCOM-1 satellite constellation of Argentina's National Commission for Space Studies, using Interferometric synthetic-aperture radar.
Chile, the world's second-largest lithium producer, extracts the lightweight metal from the Atacama salt flat, which has one of the largest lithium reserves in the world.
The metal, essential in electric vehicles, batteries and the energy transition, is obtained by evaporation where 90% of the water is lost to the atmosphere.
Native communities that ring the Atacama worry that mining may be depleting scarce freshwater and lithium-rich brine, reducing its availability for people and wildlife.
Environmental authorities have charged SQM and Albemarle, the two lithium producers in Chile, with possible irregularities when it comes to brine extraction. They aim to switch to Direct Lithium Extraction (DLE).
DLE promises to be more sustainable by reinjecting groundwater after extracting lithium, but the technology is still in the testing phase.
Chile's SQM recently partnered with state-owned copper giant Codelco as the country aims to expand its lithium production.
Report by Fabian Andres Cambero and Jorge Vega; Writing by Alexander Villegas; Editing by David Gregorio
Ultime news
Disclaimer: le entità di XM Group forniscono servizi di sola esecuzione e accesso al nostro servizio di trading online, che permette all'individuo di visualizzare e/o utilizzare i contenuti disponibili sul sito o attraverso di esso; non ha il proposito di modificare o espandere le proprie funzioni, né le modifica o espande. L'accesso e l'utilizzo sono sempre soggetti a: (i) Termini e condizioni; (ii) Avvertenza sui rischi e (iii) Disclaimer completo. Tali contenuti sono perciò forniti a scopo puramente informativo. Nello specifico, ti preghiamo di considerare che i contenuti del nostro servizio di trading online non rappresentano un sollecito né un'offerta ad operare sui mercati finanziari. Il trading su qualsiasi mercato finanziario comporta un notevole livello di rischio per il tuo capitale.
Tutto il materiale pubblicato sul nostro servizio di trading online è unicamente a scopo educativo e informativo, e non contiene (e non dovrebbe essere considerato come contenente) consigli e raccomandazioni di carattere finanziario, di trading o fiscale, né informazioni riguardanti i nostri prezzi di trading, offerte o solleciti riguardanti transazioni che possano coinvolgere strumenti finanziari, oppure promozioni finanziarie da te non richieste.
Tutti i contenuti di terze parti, oltre ai contenuti offerti da XM, siano essi opinioni, news, ricerca, analisi, prezzi, altre informazioni o link a siti di terzi presenti su questo sito, sono forniti "così com'è", e vanno considerati come commenti generali sui mercati; per questo motivo, non possono essere visti come consigli di investimento. Dato che tutti i contenuti sono intesi come ricerche di investimento, devi considerare e accettare che non sono stati preparati né creati seguendo i requisiti normativi pensati per promuovere l'indipendenza delle ricerche di investimento; per questo motivo, questi contenuti devono essere considerati come comunicazioni di marketing in base alle leggi e normative vigenti. Assicurati di avere letto e compreso pienamente la nostra Notifica sulla ricerca di investimento non indipendente e la nostra Informativa sul rischio riguardante le informazioni sopra citate; tali documenti sono consultabili qui.
