From peace-maker to taboo-breaker, VW boss Blume takes on the unions
Company will look at possible plant closures in Germany
Automaker battling failing competitiveness and investment needs
Labour controls 50% of supervisory board, can block changes
By Victoria Waldersee, Ilona Wissenbach and Christoph Steitz
BERLIN/FRANKFURT, Sept 3 (Reuters) -Volkswagen boss Oliver Blume, already battling slowing demand for electric cars and Chinese rivals, must now put aside his mantle as team player to tackle yet another tough opponent, Germany's powerful labour unions.
The pressure on Europe's top carmaker was laid bare this week when Volkswagen disclosed it was not only planning to scrap a 30-year old job security scheme but weighing the closure of plants in Germany.
Moritz Kronenberger, portfolio manager at Volkswagen shareholder Union Investment, dubs these the company's "two holy cows".
By taking them on, Blume sets a collision course with one of Germany's mightiest stakeholder groups, the IG Metall union, whose main goal is to protect jobs and sites and safeguard the favourable working conditions in Europe's biggest economy.
VW works council head Daniela Cavallo said unions would "fiercely resist" the plans, ruling out any factory closures on her watch. She said a staff meeting on Wednesday, where management will face workers, would be "very uncomfortable".
Volkswagen has not closed a plant since 1988 when it shut its Westmoreland site in Pennsylvania. In July it said it might close an Audi factory in Brussels citing a sharp drop in demand for high-end electric cars.
HIGH COSTS IN GERMANY
The problem: German industry is falling further behind global competition due to high energy and labour costs, forcing some of its most storied companies, including Thyssenkrupp TKAG.DE, to review deals with workers long seen as sacrosanct.
Investors are taking note, with Volkswagen shares down by almost a third over the past five years, making it the worst performer among major European carmakers.
The problem for Blume, 56, and the reason he has little choice other than to square off with IG Metall, is how thinly spread the sprawling VW Group has become amid growing competition, most notably from China.
It is behind schedule on a 10 billion euro ($11 billion) cost-cutting programme at its namesake brand while needing to fund critical international projects, including a potential $5 billion investment in U.S. EV maker Rivian RIVN.O and a partnership with China's Xpeng 9868.HK.
"If more investments, such as in Rivian and XPeng, want to be achieved, those savings need to come from somewhere, and it appears underutilised plants are no longer a taboo, marking a massive cultural change," said Matthias Schmidt, a European auto markets analyst.
"Decades of CEOs who wanted to do something similar ... will feel vindicated if Blume can make the move stick."
Former Volkswagen bosses, including Herbert Diess and Bernd Pischetsrieder, failed in their attempts to make far-reaching changes to the Wolfsburg-based carmaker as the unions stood firm.
'UNGOVERNABLE'
Blume, who took over as CEO of the group in 2022, has maintained good relations with the unions as well as with the powerful Porsche and Piech families that control Volkswagen, a key requirement to navigate different stakeholder interests.
With the group for three decades, he is credited with implementing change at the Porsche AG P911_p.DE division he also heads while usually avoiding high-profile clashes with labour representatives.
"With Volkswagen, there's always this tension between what's needed and what is achievable, and so this is why we've been down this road many times before," said Stephen Reitman of Bernstein, who has covered Volkswagen since the mid-80s.
"Oliver Blume is meant to be the peacemaker, was meant to be ... the one who could bridge all the different constituencies," he said, adding the current situation suggested that approach was not necessarily working.
Volkswagen's decades-old governance structure hands massive influence to the regional state of Lower Saxony as well as labour unions.
Lower Saxony retains a 20% votingshare and can block key decisions after the company was placed in the hands of the federal government, which later sold its stake, and the state, following World War Two.
Labour representatives make up half of Volkswagen's supervisory board, where decisions about production sites require two-thirds approval.
The law on the matter specifies that the two-thirds majority is needed for the "construction and relocation of production facilities", without referring to actual closure.
That could leave wiggle room for management, while unions could argue that a relocation is similar in nature to a closure, according to people familiar with the matter.
The 1.2% rise in Volkswagen shares on the news on Monday that management would countenance closures suggested market support for Blume's willingness to take on the task.
Yet Union Investment's Kronenberger said a bigger rally was unlikely without an indication that the unions will play ball.
Its leadership structure is "paralysing VW - making it 'ungovernable' and destroying it", said Ferdinand Dudenhoeffer, head of the CAR think tank at the University of Duisburg-Essen.
"That's why we've been seeing VW crises erupting again and again for 40 years, just as is the case now."
($1 = 0.9047 euros)
Reporting by Victoria Waldersee, Ilona Wissenbach, Christoph Steitz and Christina Amann; editing by Miranda Murray and Jason Neely
Σχετιζόμενα σύμβολα
Τελευταία νέα
Δήλωση αποποίησης ευθύνης: Οι οντότητες του ομίλου XM Group παρέχουν υπηρεσίες σε βάση εκτέλεσης μόνο και η πρόσβαση στην ηλεκτρονική πλατφόρμα συναλλαγών μας που επιτρέπει στον ενδιαφερόμενο να δει ή/και να χρησιμοποιήσει το περιεχόμενο που είναι διαθέσιμο στην ιστοσελίδα μας ή μέσω αυτής, δε διαφοροποιεί ούτε επεκτείνει αυτές τις υπηρεσίες πέραν αυτού ούτε προορίζεται για κάτι τέτοιο. Η εν λόγω πρόσβαση και χρήση υπόκεινται σε: (i) Όρους και προϋποθέσεις, (ii) Προειδοποιήσεις κινδύνου και (iii) Πλήρη δήλωση αποποίησης ευθύνης. Ως εκ τούτου, το περιεχόμενο αυτό παρέχεται μόνο ως γενική πληροφόρηση. Λάβετε ιδιαιτέρως υπόψη σας ότι τα περιεχόμενα της ηλεκτρονικής πλατφόρμας συναλλαγών μας δεν αποτελούν παρότρυνση, ούτε προσφορά για να προβείτε σε οποιεσδήποτε συναλλαγές στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Η πραγματοποίηση συναλλαγών στις χρηματοπιστωτικές αγορές ενέχει σημαντικό κίνδυνο για το κεφάλαιό σας.
Όλο το υλικό που δημοσιεύεται στην ηλεκτρονική πλατφόρμα συναλλαγών μας προορίζεται για εκπαιδευτικούς/ενημερωτικούς σκοπούς μόνο και δεν περιέχει, ούτε θα πρέπει να θεωρηθεί ότι περιέχει συμβουλές και συστάσεις χρηματοοικονομικές ή σε σχέση με φόρο επενδύσεων και την πραγματοποίηση συναλλαγών, ούτε αρχείο των τιμών διαπραγμάτευσής μας ούτε και προσφορά ή παρότρυνση για συναλλαγή οποιωνδήποτε χρηματοπιστωτικών μέσων ή ανεπιθύμητες προς εσάς προωθητικές ενέργειες.
Οποιοδήποτε περιεχόμενο τρίτων, καθώς και περιεχόμενο που εκπονείται από την ΧΜ, όπως απόψεις, ειδήσεις, έρευνα, αναλύσεις, τιμές, άλλες πληροφορίες ή σύνδεσμοι προς ιστότοπους τρίτων το οποίο περιέχεται σε αυτήν την ιστοσελίδα παρέχεται «ως έχει», ως γενικός σχολιασμός της αγοράς και δεν αποτελεί επενδυτική συμβουλή. Στον βαθμό που οποιοδήποτε περιεχόμενο ερμηνεύεται ως επενδυτική έρευνα, πρέπει να λάβετε υπόψη και να αποδεχτείτε ότι το περιεχόμενο δεν προοριζόταν και δεν έχει προετοιμαστεί σύμφωνα με τις νομικές απαιτήσεις που αποσκοπούν στην προώθηση της ανεξαρτησίας της επενδυτικής έρευνας και ως εκ τούτου, θα πρέπει να θεωρηθεί ως επικοινωνία μάρκετινγκ σύμφωνα με τους σχετικούς νόμους και κανονισμούς. Παρακαλούμε εξασφαλίστε ότι έχετε διαβάσει και κατανοήσει τη Γνωστοποίησή μας περί Μη ανεξάρτητης επενδυτικής έρευνας και την Προειδοποίηση ρίσκου όσον αφορά τις παραπάνω πληροφορίες, τις οποίες μπορείτε να βρείτε εδώ.
